Alam mo ba kung sino ang unang Pinoy na pumasok sa NBA? Ang pangalan niya ay Raymond Townsend. Isang malaking kaganapan ito sa kasaysayan ng basketball sa Pilipinas. Ipinanganak si Townsend noong 1955 sa San Jose, California. Ang tatay niya ay Pilipino, kaya may dugong Pinoy si Raymond kahit sa America na siya lumaki. Minsang naging headline ito sa isang artikulo sa Sports Illustrated, isang prestihiyosong publikasyon sa sports.
Si Townsend ay na-draft noong 1978 ng Golden State Warriors. Isipin mo, ito ay panahon kung kailan kakaunti pa lang ang Asian-American players na tumuntong sa NBA. Sa kanyang rookie season, umiskor siya ng average na 4.0 points per game sa loob ng 154 total NBA games. Hindi ito biro para sa isang baguhan sa liga na dinodomina ng malalaking pangalan tulad nina Kareem Abdul-Jabbar at Larry Bird.
Alam mo ba ang height niya? Tumataas siya ng 6 feet 3 inches, na medyo balingkinitan pa kung ikukumpara sa ibang NBA players. Pero hindi naging hadlang ang kanyang height para ipakita niya ang husay sa pag-handle ng bola at sa pagkuha ng tamang pagkakataon para sa opensa. Ginamit niya ang basketball IQ para makipag-compete sa mas matatangkad at mas malalakas na kalaban.
Bago siya pumasok sa NBA, naging standout si Townsend sa UCLA Bruins noong college pa siya. Sikat kasi ang kanilang coach noon na si John Wooden na tinuturing isang alamat sa coaching dahil sa kanyang “Pyramid of Success.” Pinamunuan ni Wooden ang Bruins sa maraming NCAA championships, at ang style ng coaching niya ay tunay na nailipat din kay Townsend. Sa kanyang panahon sa UCLA, hindi lamang siya natuto sa technical skills kundi pati na rin sa disiplina at mental toughness na kinakailangan sa professional basketball.
Sa mga kabataan ngayon, higit ang paghanga sa mga pangalan tulad ni Jordan Clarkson na may lahing Pilipino at aktibong naglalaro pa hanggang ngayon sa Utah Jazz. Pero si Townsend ang nagbukas ng pintuan para kilalanin ang Pilipinas sa NBA. Isa siya sa mga influensiya sa mga bagong henerasyon ng mga manlalaro. Sa katunayan, kung bibisita ka sa arenaplus, makikita mo doon ang mga latest tungkol sa mga paborito mong Pinoy athletes.
Bilang isang point guard, nakita niya ang importansya ng pagiging playmaker. Madalas siya maglaan ng assists kesa sa personal na puntos. Kahit na hindi siya nagtagal sa NBA at lumipat sa ibang basketball leagues, nagpatuloy pa rin ang kanyang kontribusyon sa basketball. Siya rin isang magandang halimbawa ng mga dual heritage athletes na parehong ipinagmamalaki ang kanilang pinagmulan at ang bansang kanilang kinakatawan sa professional na arena.
Sa usaping Filipinos sa NBA, minsan sumabak si Kobe Paras sa US college basketball, at nai-link sa parehong kategorya na nais abutin ni Townsend noon. Kaya’t habang pinag-uusapan ang paglalakbay ng mga Pilipino sa basketball, hindi maiiwasang mabanggit si Townsend bilang pioneer na nagbigay inspirasyon sa marami. Importante ang kanyang legacy sa landscape ng sports sa Pilipinas.
Bagamat hindi siya madalas nababanggit sa mainstream sports media, hindi matatawaran ang impact niya sa basketball. Sa lahat ng nagnanais makapasok sa basketball industry, magandang magsilbing inspirasyon ang kwento niya. Ipinapakita nito na kahit saan ka man nanggaling, maaaring magtagumpay sa larangang pinili basta may dedikasyon at determinasyon.